Le beau printemps de nos lauréats

(02/05/2008) Kim Kirchen et Frank Schleck, meilleurs sportifs 2007 et 2006, ont trusté les victoires et places d’honneur lors des courses de printemps. Kim Kirchen gagne d’abord deux étapes du Tour du Pays Basque avant de remporter la Flèche Wallonne. Frank Schleck fait 2e de l’Amstel Gold Race, puis 3e de Liège-Bastogne-Liège, où son frère Andy termine 4e et rate ainsi le podium d’un cheveu.

Frank 2e au Cauberg
C’est dans l’ascension du Cauberg que le futur vainqueur de l’Amstel Gold Race, l’Italien Damiano Cunego, a laissé derrière lui Frank Schleck (CSC) et Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne), derniers rescapés du rythme d’enfer imposé par le leader de la Lampre. Davide Rebellin termine quatrième juste devant le Néerlandais Thomas Dekker.

Si les ascensions n’ont pas manqué au cours de cette classique (une trentaine au total dont trois fois le Cauberg), il a pourtant fallu attendre les deux dernières pour voir se dessiner la bonne échappée. A 29 kilomètres de l’arrivéele Gulperberg a été avalé par un peloton qui s’est alors trouvé réduit à une quarantaine de coureurs. Puis vint donc le Keutenberg. Au sommet, ils étaient encore neuf à pouvoir rêver de victoire.

Au pied du Cauberg (1 500 mètres pour une pente de 4,7%), Alejandro Valverde pouvait s’appuyer sur l’énorme travail de son coéquipier, Joaquin Rodriguez, pour tenter de s’échapper. Les CSC étaient également doublement représentés dans ce groupe de tête avec Frank Schleck et Karsten Kroon. Pourtant, c’est Damiano Cunego qui l’a emporté. Seul Frank Schleck a pu lui contester la victoire avant de s’incliner sur un dernier coup de rein du coureur italien au sommet du Cauberg.

Kim 1er au Mur de Huy
Kim Kirchen (High Road) a remporté en costaud la Flèche Wallonne, en faisant la différence dans le Mur de Huy après une course très animée. Kim a devancé l’Australien Cadel Evans (Silence Lotto) et l’Italien Damiano Cunego (Lampre).

La course, courue dans des conditions exécrables, avec de la pluie tout le long du parcours, a été animée par de très nombreuses attaques, et un chassé-croisé permanent en tête du peloton. Plusieurs échappées sont parties, dont une avec Andy Schleck comme animateur. Trois hommes ont ensuite tenté leur chance, dont le redoutable Fabian Wegmann (Gerolsteiner). Le champion d’Allemagne était accompagné du Suédois Gustaf Erik Larsson (CSC) et du Russe Vladimir Efimkin (AG2R). Dans la descente d’Ahin, les trois fuyards étaient en train de creuser l’écart lorsque Larsson est tombé, tout seul, victime d’une route detrempée.

Sans surprise, comme souvent, la décision allait se faire de le terrible Mur de Huy. Wegmann, tout en puissance, a tenté de partir seul juste avant les premiers mètres de la montée. Avec 24 secondes d’avance sur le peloton au pied du Mur, et 8’’ sur Efimkin, il savait que ce serait juste, mais il n’a rien lâché. En vain. Le peloton, lancé comme une balle dans le sillage des Lampre, est revenu très fort, et a avalé très facilement les deux hommes dans la partie la plus difficile de la côte. Rebellin, Evans, Kirchen, Rodriguez, Cunego, tous les favoris ont alors pris place aux avant-postes pour s’expliquer dans le final. Cadel Evans a été le premier à attaquer, mais sans doute un peu tôt. Kirchen, le plus fort, a suivi et a fait la différence dans les derniers mètres pour s’imposer en puissance et remporter la plus belle victoire de sa carrière. Une victoire logique selon lui: «J’ai fait la même chose qu’il y a trois ans quand j’avais pris la deuxième place. Sauf que cette fois-ci, c’était moi le plus fort.»

Frank 3e et Andy 4e à Liège
Une semaine après avoir laissé échapper de peu l’Amstel Gold Race (3e), l’Espagnol Alejandro Valverde a remporté Liège-Bastogne-Liège pour la deuxième fois de sa carrière, après 2006, en prenant le meilleur au sprint sur ses deux derniers compagnons d’échappée, Davide Rebellin (Gerolsteiner) et Frank Schleck (CSC). Le coureur de la Caisse d’Épargne aime la «Doyenne des classiques» puisqu’il avait également terminé deuxième l’an dernier, dans la roue de Danilo Di Luca. Valverde a résisté par deux fois à la fratrie Schleck, d’abord à une attaque d’Andy (CSC) à 10 kilomètres de l’arrivée, puis à une accélération de Frank dans la côte de Saint-Nicolas. Rejoint à un peu plus de 5 kilomètres de l’arrivée, et finalement quatrième à 30”, Andy Schleck était l’invité surprise du quatuor de tête. Car, en dehors du jeune Mondorfois, le groupe de tête était composé de grands spécialistes de la Doyenne. Et on a longtemps cru que le plus grand spécialiste de tous, Davide Rebellin - pour la septième fois de sa carrière dans le Top 10! - allait l’emporter tant l’Italien a paru facile lors de l’ascension de Saint-Nicolas. On a pu penser aussi un instant que la tactique des frères Schleck allait fonctionner lorsque Frank - 7e en 2006 et 3e l’an dernier - partit en contre lorsque son frère fut rejoint. Mais il n’en fut rien et Valverde vint nous rappeler à Ans quel merveilleux finisseur il est. Nouveauté du parcours placée à 19 km de l’arrivée, la Roche aux Faucons a logiquement fait le tri parmi les favoris. C’est dans cette côté d’un kilomètre et demi à près de 10% que le quatuor de tête s’est constitué, sous l’impulsion d’un Andy Schleck intenable. Grand favori de l’épreuve après sa victoire dans l’Amstel Gold Race et sa troisième place dans la Flèche Wallonne, l’Italien Damiano Cunego, qui termine finalement 30e à 1’39”, a cédé dans cette difficulté véritablement casse-pattes. Étonnant deuxième de la première classique ardennaise, l’Australien Cadel Evans a également craqué dans la Roche, même s’il a mieux résisté et fini dans un petit groupe de trois coureurs, en compagnie du Christian Pfannberger et du Néerlandais Thomas Dekker, à 10” seulement d’Andy Schleck. Kim Kirchen termine à la 12e place, à 1’03” de Valverde. L’année passée il se classait 10e.